フランス最古の聖なるオークの木

北フランス、アルヴィル・ベルフォース村の教会の敷地内には、推定樹齢1200年のフランス最古のオーク（ヨーロッパナラ）の大木があります。この大木は、幹の内側にふたつの極小礼拝堂を抱く聖なる木として、国の無形文化財にも認定されています。類まれで神秘的な、アルヴィルのオーク（Chêne d'Allouville）の物語をご紹介します。

ユニークな外観

アルヴィル村の聖クォンタン教会の鐘楼の向かいに位置した、ユニークな外観の大きな木。私がこの木を初めて見つけた時の印象は、「なんてメルヘンチックな可愛い木！」でした。まるで、幹の穴からひょっこり、くまのプーさんが現れそうな感じだったのです。

ヨーロッパでは馴染みの深いオーク（ヨーロッパナラ）。木の高さは18ｍ、枝を張った円周は15ｍにも及びます。その幹には縦長の穴が空けられていて、根元から幹を半周するように木製の階段が取付けられています。

実はこの大木は、推定樹齢1200年のフランス最古のオークの木でした。傍らに建てられた教会は18世紀のものですが、木はその遥か昔、9世紀からここに存在しているのです。そして、その幹の内側に、聖母像を奉った極小礼拝堂を抱く、類まれな聖なる木だったのです。

歴史を生きてきた聖木

ヨーロッパでは元々、長寿であるオークの木は、「聖なる樹木」として自然崇拝されてきた歴史があるそうです。

アルヴィル村のオークがいつ植えられたのか、正式な記録はありません。

911年にノルマンディー王国誕生を祝って植えられた、という説もありますが、科学者たちの見解では、それ以前だろうということです。ノルマンディー王国の君主からイングランド王となったウィリアム一世（征服王ギョーム）が、軍隊を率いてイングランドへと向かう途中、この木の下で休んだ、という伝説もあります。

この木が最初に記録に登場するのは、1696年のこと。戦が繰り返されていたこの地域で、教区司祭のジャック・ドゥラランド神父が、木の傍に教区民を集め、既にくり抜かれていた木のくぼみに聖母像を滑り込ませて、平和への祈りを捧げました。こうして聖なるオークの木が誕生し、人々の信仰心のよりどころとなったのです。

現在、幹内は極小の礼拝堂で、入口には、そのことを記した木製の板が掛けられています。

長い歴史の中で、聖なる木は、何度も破壊される危険から生き残ってきました。とりわけフランス革命時には、権力者であった聖職者を憎む群衆に燃やされそうになりましたが、村の教育者の説得によって、難を逃れることが出来ました。19世紀には、ナポレオン三世の皇后ウジェニーから、金色に塗られた聖母の木像が寄贈されています。

その頃には、木は「歴史的記念碑」として広く認識され、多くの人が訪れるようになったので、大規模な修復工事が施されました。礼拝堂の内側は、17世紀のスタイルで羽目板に覆われ、新しい祭壇が設けられました。損傷の酷い幹の部分は、鱗型の木片で覆われ、欄干つきの階段が造られました。1912年には、稲妻に直撃され、20世紀末には大木が倒れないように、金属製の丈夫なサポートが取り付けられました。